Usando os instrumentos na nave Kepler, a Agência Espacial Americana descobriu dois novos planetas orbitando uma estrela a dois mil anos-luz.
A descoberta é fruto de mais de sete meses observando 156 mil estrelas, uma missão cujo objetivo é encontrar locais do tamanho da Terra fora do nosso sistema solar.
Em junho, os cientistas operando a Kepler já haviam submetido dados de 700 candidatos a exoplanetas (qualquer planeta que orbite uma estrela que não o nosso Sol é chamado assim), descobertos em apenas 43 dias de missão.
Dessa vez foi possível confirmar a existência desses dois novos corpos orbitando a estrela Kepler-9. Eles foram detectados de forma indireta, por meio das pequenas diminuições no brilho da estrela que ocorrem quando um planeta passa na sua frente. O tamanho do corpo pode ser derivado dessa diminuição temporária de luminosidade, assim como sua distância da estrela e sua massa.
As estimativas das dimensões dos dois exoplanetas, chamados de Kepler-9b e 9c, foram refinadas no Observatório W.M. Keck, no Havaí. Ambos possuem massa similar a Saturno e, embora os dois sejam menores do que o planeta dos anéis, o Kepler 9b é um pouco maior do que seu companheiro. Ele também está mais perto da estrela, com uma órbita de cerca de 19 dias, enquanto o Kepler-9c possui uma órbita de 38 dias.
As descobertas, publicadas na Science, indicam também a possível existência de um terceiro pequeno planeta, uma super-Terra com um raio 1,5 vezes o do nosso planeta. Ele orbitaria próximo à estrela, completando sua volta em 1,6 dias. No entanto, mais dados são necessários para confirmar se este seria o terceiro exoplaneta orbitando a Kepler 9b.
Paula Rothman, de INFO Online
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