As estrelas não estão sozinhas. No disco da nossa Via Láctea cerca de 10% da matéria visível está sob a forma de gás, denominada meio interestelar. O meio interestelar não é uniforme, e mostra lacunas mesmo perto do nosso Sol.
O meio interestelar local pode ser muito difícil de detectar porque é muito ténue e emite tão pouca luz. É composto na sua maioria por hidrogénio gasoso, que no entanto absorve cores muito específicas e que podem ser detectadas na luz das estrelas mais próximas.
Na imagem está um mapa do meio interestelar local até 10 anos-luz, baseado em observações recentes. Estas observações mostram que o Sol move-se através da Nuvem Interestelar Local à medida que a mesma se afasta da região de formação estelar Escorpião-Centauro. O nosso Sol poderá saír da Nuvem Interestelar Local durante os próximos 10.000 anos. Muito permanece por saber acerca do meio interestelar local, como a sua distribuição, origem, e como afecta o Sol e a Terra.
