Cometa Hartley 2

Crédito da animação: Unmanned spaceflight

A sonda EPOXI da NASA sobrevoou o cometa Hartley 2 a 700 km de distância, permitindo-nos observar pela primeira vez este pequeno corpo celeste:

No lado claro são evidentes blocos na superfície, bem como jatos de gás e pó que formam a coma do cometa. O Hartley 2 (103P/Hartley) é um cometa muito pequeno, com um núcleo elongado de 2,2 km de comprimento e um diâmetro médio de 1,2 km. Sua forma de alteres lembra à do cometa Borrelly, ainda que neste caso tudo parece indicar – só não se sabe como - que estamos ante um núcleo formado por duas estruturas ligadas por uma ponte de regolito e gelo. Pese o seu pequeno tamanho, este cometa resulta especialmente interessante por sua intensa atividade.

No passado 20 de outubro de 2010, o Hartley 2 sobrevoou a Terra a 17,7 milhões de km de distância, permitindo que o observatório de Arecibo obtivesse imagens de radar do núcleo. O objetivo original da sonda EPOXI era o cometa 85P/Boethin, que devia sobrevoar em 2008. No entanto, Boethin se desintegrou sem deixar rastro algum, motivo pelo qual os pesquisadores da EPOXI tiveram que buscar outro corpo menor.

O Hartley 2 é o quinto cometa em ser visitado de perto por uma sonda espacial após o Halley, Borrelly, Tempel 1 e Wild 2. Também é o menor que temos podido ver em detalhe.

EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Characterization e Deep Impact Estendam Investigation) é o nome que recebeu a sonda Deep Impact após sobrevoar o cometa Tempel 1. Aproveitando que a câmera HRI da sonda é o segundo maior telescópio lançado para além da órbita terrestre (a câmera HiRISE da sonda marciana MRO é o maior), se decidiu utilizar esta nave para outras missões científicas, incluindo a busca de planetas extrasolares.

Sonda Deep Impact passa pela Terra para pegar impulso rumo a cometa

Ilustração da Deep Impact junto a seu primeiro alvo, o cometa Tempel 1. Divulgação/Nasa

estadao.com.br

Neste domingo, 27/06/2010, a nave Deep Impact passará pela Terra pela quinta e última vez de sua missão atual, chamada "Epoxi". Em sua aproximação máxima, a sonda estará 30.400 quilômetros acima do Oceano Atlântico, informa a Universidade Maryland, que está coordenando a operação.

Os navegadores encarregados da manobra criaram uma trajetória para mudar o formato da órbita da nave e impulsioná-la para seu destino final, um encontro com o cometa Hartley 2, em novembro.

"A velocidade e a rota orbital da nave podem ser mudados alterando-se aspectos de sua passagem pela Terra, como a distãncia mínima em relação ao planeta", disse, em nota, o astrônomo Michael A'Hearn, principal investigador da missão.

"A passagem anterior pela Terra foi usada principalmente para mudar a inclinação da órbita da nave para combinar com a do cometa", diz A'Hearn, explicando que a de domingo tem por objetivo dar mais impulso à sonda.

Em sua missão original, a Deep Impact lançou um projétil contra o cometa Tempel 1, em 2005, produzindo uma cratera no astro e revelando, pela primeira vez, os materiais que existem abaixo da superfície de um desses objetos.

A missão estendida, "Epoxi", envolve a realização de observações do cometa Hartley 2, com o uso de dois telescópios dotados de Câmeras digitais e um espectrômetro. A aproximação máxima está prevista para 4 de novembro.