Crédito da animação: Unmanned spaceflight
A sonda EPOXI da NASA sobrevoou o cometa Hartley 2 a 700 km de distância, permitindo-nos observar pela primeira vez este pequeno corpo celeste:
No lado claro são evidentes blocos na superfície, bem como jatos de gás e pó que formam a coma do cometa. O Hartley 2 (103P/Hartley) é um cometa muito pequeno, com um núcleo elongado de 2,2 km de comprimento e um diâmetro médio de 1,2 km. Sua forma de alteres lembra à do cometa Borrelly, ainda que neste caso tudo parece indicar – só não se sabe como - que estamos ante um núcleo formado por duas estruturas ligadas por uma ponte de regolito e gelo. Pese o seu pequeno tamanho, este cometa resulta especialmente interessante por sua intensa atividade.
No passado 20 de outubro de 2010, o Hartley 2 sobrevoou a Terra a 17,7 milhões de km de distância, permitindo que o observatório de Arecibo obtivesse imagens de radar do núcleo. O objetivo original da sonda EPOXI era o cometa 85P/Boethin, que devia sobrevoar em 2008. No entanto, Boethin se desintegrou sem deixar rastro algum, motivo pelo qual os pesquisadores da EPOXI tiveram que buscar outro corpo menor.
O Hartley 2 é o quinto cometa em ser visitado de perto por uma sonda espacial após o Halley, Borrelly, Tempel 1 e Wild 2. Também é o menor que temos podido ver em detalhe.
EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Characterization e Deep Impact Estendam Investigation) é o nome que recebeu a sonda Deep Impact após sobrevoar o cometa Tempel 1. Aproveitando que a câmera HRI da sonda é o segundo maior telescópio lançado para além da órbita terrestre (a câmera HiRISE da sonda marciana MRO é o maior), se decidiu utilizar esta nave para outras missões científicas, incluindo a busca de planetas extrasolares.
Nenhum comentário:
Postar um comentário